3 Weken Thailand: Een Actief en Onvergetelijk Avontuur

Vandaag begint je grote en actieve Thaise avontuur! Je vertrekt vanuit Nederland (meestal Schiphol) met een directe vlucht of een vlucht met overstap richting Suvarnabhumi Airport in Bangkok. Aangezien de vlucht gemiddeld zo'n 11 tot 14 uur duurt, zul je de eerste dag voornamelijk in de lucht doorbrengen. Zorg ervoor dat je comfortabele kleding draagt, genoeg water drinkt en probeer alvast wat te slapen in het vliegtuig om de jetlag zoveel mogelijk te beperken. Check vooraf online in om wachttijden op de luchthaven te verkorten en zorg dat al je documenten, zoals je paspoort (minimaal nog 6 maanden geldig) en eventuele uitgeprinte hotelreserveringen, in je handbagage zitten. Omdat je pas op dag 2 aankomt in Thailand, staan er voor vandaag geen specifieke activiteiten op de planning, behalve het genieten van de reisvoorpret. Eenmaal in de lucht kun je de reisgids er nog eens op naslaan of een film kijken.

Welkom in Bangkok! Na het landen op Suvarnabhumi Airport doorloop je de douane, haal je je bagage op en pin je meteen wat Baht bij een van de ATM's. De snelste en voordeligste manier om in het centrum te komen is via de Airport Rail Link, die je in ongeveer 30 minuten naar het station Phaya Thai brengt. Van daaruit neem je een taxi of de BTS Skytrain, afhankelijk van waar je hotel is gelegen. Eenmaal ingecheckt bij je accommodatie (bij voorkeur in de omgeving van Sukhumvit of de rustigere wijken rondom de rivier) heb je tijd om je even op te frissen. 's Middags ga je op pad voor een lichte verkenning. Bezoek het groene Lumphini Park voor een ontspannen wandeling waarbij je met wat geluk varanen kunt spotten. In de vroege avond verken je Chinatown (Yaowarat Road). Dit is het streetfood walhalla van de stad. Sluit aan in de rij bij het beroemde Nai Ek Roll Noodle voor een heerlijke eerste maaltijd en slurp de sfeer van Bangkok in je op.

Zorg dat je vandaag vroeg uit de veren bent, want Bangkok kan heet worden! Start de ochtend met een bezoek aan de magnifieke Grand Palace en de tempel van de Smaragden Boeddha (Wat Phra Kaew). Kom voor 09:00 uur aan om de grootste hitte en touringcars voor te zijn. Trek wel bedekkende kleding aan, anders kom je er niet in. Vervolg je wandeling (ongeveer 15 minuten) naar Wat Pho, de thuisbasis van de gigantische liggende Boeddha en de geboorteplaats van de traditionele Thaise massage (trakteer jezelf hier op een uur pure ontspanning, 4,6 ★ op Google). Neem in de namiddag de goedkope publieke expressboot over de Chao Phraya rivier naar de overkant om de Wat Arun (Tempel van de Dageraad) te beklimmen, die prachtig versierd is met porselein. Na deze culturele workout reis je naar de trendy wijk Ari voor het diner. Eet fantastisch bij Ong Tong Khaosoi, waar je geniet van een kom romige, noordelijke currynoedels als voorproefje op de rest van de reis.

Na de culturele onderdompeling van gisteren is het vandaag tijd voor actie! Je stapt op de fiets bij Co van Kessel. Deze beroemde, oranjegekleurde fietstochten leiden je door de allerkleinste steegjes van Chinatown, kleurrijke bloemenmarkten en over smalle paden langs de grachten (klongs) aan de Thonburi-kant van de rivier. Je ziet Bangkok zoals je het vanuit de taxi of de trein nooit zult ervaren: rauw, puur en lokaal. De tocht duurt zo'n 3 tot 5 uur. Na afloop kun je bijkomen en lunchen langs het water bij een lokaal kraampje. In de namiddag neem je de Skytrain naar het indrukwekkende winkelcentrum ICONSIAM, niet zozeer om te shoppen, maar om de ongelooflijke 'indoor drijvende markt' in SookSiam op de begane grond te bewonderen. Voor een waanzinnig uitzicht en een welverdiend drankje in de avond, ga je naar de Octave Rooftop Lounge & Bar. Hier geniet je van een 360-graden uitzicht over de lichtjes van deze onuitputtelijke metropool.

Verlaat de drukte van Bangkok vroeg in de ochtend en pak een minibus vanaf de Mo Chit New Van Terminal, of reis per lokale trein vanaf station Thonburi richting Kanchanaburi, de stad van de indrukwekkende (maar donkere) oorlogsgeschiedenis (reistijd ca. 2,5 tot 3 uur). Na het inchecken bij een comfortabel guesthouse aan het water, start je middag bij het JEATH War Museum of het modernere Thailand-Burma Railway Centre voor de noodzakelijke context. Maak daarna een wandeling over de wereldberoemde, iconische Bridge over the River Kwai. In de late namiddag, als de grootste hitte voorbij is, huur je een fiets of regel je een taxi naar Wat Tham Suea (Tiger Cave Temple, niet te verwarren met die in Krabi). Deze indrukwekkende tempel ligt op een heuvel; bereid je voor op een flinke klim via de steile trappen voor een prachtig panoramisch uitzicht over de rijstvelden in de ondergaande zon. Sluit de avond af met lokaal eten langs het water.

Vandaag staat er een fantastische en zeer actieve natuurdag op de planning. Pak zo vroeg mogelijk (bij voorkeur rond 08:00 uur) de lokale bus of huur een scooter naar het Erawan National Park, dat ongeveer een uur ten noordwesten van de stad ligt. Hier vind je de spectaculaire Erawan Watervallen, die uit zeven verschillende niveaus bestaan. Trek goede wandelschoenen aan, want hoewel de eerste twee niveaus makkelijk te bereiken zijn, vereisen de hogere niveaus (vooral level 5 tot 7) flink wat klauteren over gladde rotsen en boomwortels in de tropische hitte. De beloning is echter enorm: hoe hoger je komt, hoe rustiger het wordt, en het azuurblauwe water nodigt uit voor een heerlijk verkoelende duik (vergeet je zwemkleding niet!). Neem de tijd en geniet van een picknick die je onderweg scoort bij de ingang (neem zelf drinkwater mee naar boven, je betaalt hier een kleine borg voor flessen om afval te voorkomen). Reis in de namiddag terug en dineer bij het sfeervolle Keeree Tara Restaurant met uitzicht over de rivier.

Vroeg opstaan! Je neemt in de ochtend een privé-taxi of een bus/minivan combinatie via Suphan Buri naar de oude koningsstad Ayutthaya (reistijd zo'n 2 tot 3 uur). Omdat je hier 's avonds op de nachttrein stapt, kun je je zware bagage achterlaten bij het treinstation of een bagageopslag in de buurt. Huur direct een fiets tegenover het station of in het centrum. Het Historical Park van Ayutthaya is vlak en enorm uitgestrekt, waardoor de fiets hét ideale vervoersmiddel is voor een actieve reiziger. Fiets langs de majestueuze stoepa's van Wat Phra Si Sanphet en vergaap je aan het beroemde Boeddhahoofd dat verstrengeld zit in de wortels van een oude Bodhiboom bij Wat Mahathat. Eet in de late namiddag de lokale specialiteit Roti Sai Mai (een soort zoete suikerspinpannenkoek). Om 19:45 uur stap je op de (vooraf via 12Go Asia geboekte) nachttrein richting Chiang Mai, een geweldige, authentieke ervaring waarbij de stoelen worden omgetoverd tot bedden.

Als je 's ochtends wakker wordt, rijdt de trein door de prachtige, groene bergen van Noord-Thailand, voordat hij rond 08:00 uur (Thaise treinen hebben wel eens vertraging) in Chiang Mai arriveert. Neem een iconische rode songthaew (gedeelde pick-up truck) naar je hotel in de 'Old City' (het historische centrum omgeven door grachten). Na het inchecken is het tijd om de benen te strekken. De oude stad leent zich perfect voor een stevige wandeltocht. Bezoek het hart van de stad: Wat Chedi Luang, een gigantische, deels verwoeste stoepa die indruk maakt door zijn enorme omvang. Wandel vervolgens door naar Wat Phra Singh, geroemd om zijn prachtige Lanna-architectuur. In de avond zoek je de gezelligheid op bij de Chiang Mai Night Bazaar of de Sunday Walking Street (als het zondag is). Dineer met de lokale favoriet Khao Soi bij Khao Soi Khun Yai, verborgen in een binnentuin, of haal sateetjes op de markt.

Klaar voor een intensieve dag? Vanochtend laat je je met een gehuurde scooter (als je ervaren bent) of taxi naar het begin van de 'Monk's Trail' brengen. Deze middelzware hike door de dichte jungle (ongeveer 45 min omhoog) brengt je eerst naar de verscholen bos-tempel Wat Pha Lat. Vanaf hier kun je de uitdagende trail verder omhoog volgen naar de beroemde Wat Phra That Doi Suthep, die prachtig uittorent boven de stad. Na deze klim verdien je een goede lunch. In de middag reis je een uur naar het noorden (via geboekte minivan of scooter) naar het Namtok Bua Tong, beter bekend als de 'Sticky Waterfalls'. Deze watervallen hebben een unieke mineraalafzetting waardoor de rotsen ruw aanvoelen en je letterlijk tegen de waterval kunt opklimmen zonder uit te glijden! Een unieke, actieve belevenis die perfect is na een ochtend hiken. Keer 's avonds terug en ontspan met een zware beenmassage (foot massage) bij een van de vele salons in de stad.

Een bezoek aan Thailand is voor velen niet compleet zonder olifanten, maar het is cruciaal om dit op een diervriendelijke manier te doen, zonder berijden of circustrucjes. Je brengt vandaag door bij het Elephant Nature Park, of een ander hoog aangeschreven, ethisch reservaat. Je wordt in de ochtend opgehaald bij je hotel en rijdt de weelderige Mae Taeng vallei in. Tijdens deze dagexcursie help je met het voeren van deze majestueuze dieren, observeer je hoe ze baden in de rivier en leer je over de intensieve reddingsoperaties van de oprichtster, Lek Chailert. Omdat je in kleine groepen veel moet lopen door het uitgestrekte reservaat, is het een fysiek actieve, maar ook emotioneel bevredigende dag. Een heerlijke en uitgebreide vegetarische buffetlunch op het terrein is inbegrepen. Rond 17:00 uur word je weer teruggebracht naar Chiang Mai. Eet vanavond bij Dash! Restaurant and Bar in de oude stad, een prachtig houten Lanna-huis met geweldig eten en livemuziek.

Na het culturele noorden maken we de oversteek naar de ruige natuur in het zuiden. Je neemt een ochtendvlucht van Chiang Mai (CNX) naar Surat Thani (URT) of Phuket (HKT), afhankelijk van de beschikbaarheid. Vanaf de luchthaven stap je in een vooraf geboekte minivan die je in 2 tot 3 uur naar het kleine dorpje Khao Sok brengt. Het Khao Sok National Park is ouder dan het Amazonegebied en zit vol biodiversiteit. Bij aankomst check je in bij je accommodatie; kies voor een actieve insteek voor een boomhut of jungle-lodge zoals Our Jungle Camp - Eco Resort. In de namiddag maak je, direct vanuit het dorp, een opwarmende hike (zonder gids te doen) naar de Ton Chong Fa waterval, of kies voor tubing op de Sok rivier als je het wat rustiger aan wilt doen na de reisdag. Geniet 's avonds van verse pad thai en val in slaap met een oorverdovend orkest van cicaden en oerwoudgeluiden.

Vandaag begint een onvergetelijke, 2-daagse (1-nacht) tour naar het Cheow Lan meer. Je laat je grote backpack achter in het dorp en gaat met een kleine drybag op pad. Vanaf de Ratchaprapha dam stap je in een traditionele longtailboot. De tocht over het meer, tussen torenhoge, uit het water rijzende kalksteenrotsen die sterk doen denken aan Halong Bay, is adembenemend. Je arriveert bij je primitieve maar fantastische drijvende bungalow, midden op het smaragdgroene water. Na de lunch trek je je wandelschoenen aan voor een zware en zweterige jungle trek onder begeleiding van een gids. Deze intensieve tocht leidt je door dichte vegetatie naar de Nam Talu Cave of Coral Cave. Bij de Nam Talu cave waad je, met koplampen op, door beekjes in een stikdonkere, vleermuis-rijke grot. Zorg dat je fysiek fit bent, want het kan erg glad en modderig zijn! Sluit de dag af met een frisse duik voor je bungalow onder een heldere sterrenhemel.

De dag start buitengewoon vroeg. Terwijl de mist nog majestueus tussen de karstbergen op het Cheow Lan meer hangt, ga je rond 06:30 uur met de gids op vroege ochtendsafari met de longtailboot. Met een beetje geluk en scherpe ogen spot je apen (makaak en langoer), neushoornvogels of zelfs wilde olifanten aan de oever! Na het ontbijt is er nog even tijd om te kanoën voordat je terugvaart naar de dam. Vanaf hier staat een minibus klaar die je naar de provincie Krabi aan de westkust rijdt (ongeveer 2,5 uur reistijd). Je laat je afzetten in het levendige Ao Nang. Na het inchecken in je strandhotel is de rest van de dag ter vrije besteding om op adem te komen van de jungle-inspanningen. Wandel langs het Ao Nang strand, geniet van een ijskoude kokosnoot en boek alvast je boottickets of klimsessie voor de volgende dagen. Eet in de avond superverse vis of pittige curries bij het levendige Ton Ma Yom Food, iets verder van het strand.

Railay Beach is enkel per boot bereikbaar vanwege de massieve kalksteenrotsen die het afsnijden van het vasteland. Dit maakt het tot een walhalla voor rotsklimmers! Vanuit Ao Nang neem je in de ochtend een traditionele longtailboot (10-15 min) naar dit prachtige schiereiland. Als actieve reiziger kun je hier een halve dag rotsklimmen boeken (bijvoorbeeld bij Real Rocks Climbing School, 4,9 ★ op Google). Zelfs als je geen ervaring hebt, helpen de gidsen je met passie omhoog tegen de adembenemende wanden. Zodra je armen verzuren, is het tijd voor verkoeling. Wandel over het schiereiland via de smalle junglepaden naar Phra Nang Cave Beach. Hier relax je op een van de mooiste stranden van Thailand en bezoek je de ietwat bizarre, met fallussymbolen gevulde heiligdomgrot aan het einde van het strand. Pak aan het einde van de middag de boot terug naar Ao Nang en trakteer jezelf op een massieve burger of westerse hap als afwisseling bij het populaire Jenna's Bistro.

Een van de zwaarste maar meest lonende uitdagingen in Zuid-Thailand staat vandaag op het programma: de beklimming van Wat Tham Suea (Tiger Cave Temple, 4,6 ★ op Google). Neem vroeg in de ochtend (vertrek om 07:00 uur is ten zeerste aangeraden om de moordende middaghitte voor te zijn) een songthaew of taxi vanuit Ao Nang. Het pad naar de top bestaat uit 1260 extreem ongelijke, vaak hoge en steile treden. Zorg voor goede wandelschoenen (geen slippers) en minimaal 1,5 liter water per persoon. Pas tijdens het eerste gedeelte op voor de soms agressieve makaken (verberg eten en flessen in je tas). Eenmaal puffend en zwetend op de top word je overweldigd door het enorme gouden Boeddhabeeld en een fenomenaal, ongeëvenaard 360-graden uitzicht over de karstbergen en de oceaan. Na deze loodzware ochtend mag je volkomen legaal 'instorten'. Laat je in de middag naar de Klong Root (Clear Water Canal, 4,5 ★ op Google) brengen voor een relaxt uurtje kajakken in kraakhelder bronwater tussen bijzondere bomen.

Vandaag reis je verder zuidwaarts naar het prachtige, relaxte eiland Koh Lanta. Je kunt kiezen voor de schilderachtige (maar tragere) ferry, of een snelle speedboat vanaf de Nopparat Thara pier (ongeveer 1,5 tot 2 uur varen). Dit langgerekte eiland is beduidend rustiger dan Phuket of Ao Nang en biedt een ideale combinatie van rauwe natuur in het zuiden en comfort in het noorden. Het eiland huist een grote moslimgemeenschap, wat je direct proeft aan het geweldige massaman-curry streetfood en roti-kraampjes. Na aankomst op de Saladan Pier neem je een tuk-tuk naar je accommodatie; zoek iets rond Klong Nin of Klong Dao strand. De namiddag houd je ontspannen. Loop over het eindeloze zandstrand, neem een duik in de Andamanse zee en huur in de avond een ligstoel bij de Majestic Bar op het strand. Hier bestel je een cocktail en bekijk je de iconische zonsondergang en de daaropvolgende fire-shows waar dit eiland om bekend staat.

Koh Lanta is door zijn relatief rustige en lange, geasfalteerde hoofdweg een van de beste eilanden in Thailand om een scooter te huren (let wel, alleen als je ervaring en een rijbewijs hebt!). Rijd in de ochtend helemaal naar het uiterste zuidelijke puntje van het eiland, naar het Mu Ko Lanta National Park. Hier is de sfeer totaal anders dan in het noorden; de stranden zijn rotsachtiger, de jungle is dichter, en apen kruisen geregeld je pad. In het park kun je een pittige, 2 kilometer lange nature trail lopen door de dichtbegroeide heuvels, waarna je afdaalt naar de fotogenieke witte vuurtoren op de klif. Het kleine zandstrandje bij de vuurtoren is perfect voor een frisse duik. Op de terugweg naar het noorden stop je bij Lanta Old Town aan de oostkust. Dit historische, houten vissersdorp op palen over het water biedt fantastische, met uitzicht gepaarde lunchplekjes. Probeer Pinto Restaurant voor authentieke Thaise gerechten met uitzicht op zee.

Dit is de perfecte dag om het rijke onderwaterleven rondom Koh Lanta te ontdekken. Boek de beroemde '4 Islands Tour', bij voorkeur met een langzamere (en luidruchtige, maar authentieke) longtailboot in plaats van de propvolle speedboten. Het letterlijke hoogtepunt is de Emerald Cave (Tham Morakot) op Koh Mook. Je moet een stuk zwemmen door een pikkedonkere, 80 meter lange zeegrot, begeleid door je gids met zaklamp, waarna je uitkomt in een verborgen lagune omringd door steile, met jungle begroeide kliffen. Verder stop je bij eilandjes zoals Koh Kradan en Koh Chuek, waar je vanaf de boot het heldere water in springt. Onder water word je getrakteerd op scholen kleurrijke vissen en, als je geluk hebt, prachtig zacht koraal (hoewel het koraal helaas op sommige plekken schade heeft). Vermoeid maar voldaan keer je in de namiddag terug. Geniet van je laatste avond op Lanta met een uitgebreid diner bij Time for Lime, waarvan de winst naar een lokaal dierenasiel gaat.

Na de laid-back eilandsfeer reis je vandaag via ferry en minibus terug naar het grootste, en aanzienlijk drukkere, eiland van Thailand: Phuket. Vermijd de toeristische chaos van Patong, en kies in plaats daarvan voor een verblijf in het hart van Phuket Old Town. De wijk herbergt prachtige Sino-Portugese architectuur, kleurrijke, koloniale herenhuizen, hippe koffiezaakjes en indrukwekkende street-art. Het inchecken in je boetiekhotel gebeurt in de vroege middag. Maak een stadswandeling via Thalang Road en Soi Romanee. Duik in de geschiedenis bij het Thai Hua Museum. Deze namiddag staat in het teken van culinaire verwennerijen. Phuket City staat bekend om zijn unieke zuidelijke keuken en is benoemd tot UNESCO 'City of Gastronomy'. Voor een onvergetelijke, pittige culinaire ervaring reserveer je een tafel bij Raya of Tu Kab Khao, beroemd om hun krab-curry. Bereid je smaakpapillen voor op vuur!

Voor je laatste volledige dag in Thailand trek je er nog één keer sportief op uit. Pak na het ontbijt een taxi (of huur een laatste keer een scooter) en rijd richting de bergen naar de Nakkerd Hills. Hier vind je de imposante Big Buddha van Phuket, een marmeren beeld van 45 meter hoog. Hoewel je helemaal naar boven kunt rijden, kiezen actieve reizigers voor de steile, off-the-beaten-path jungle hike omhoog (ca. 1,5 tot 2 uur). Het is heet en onverhard, maar de beloning en voldoening op de top is enorm. Vanaf het platform heb je, mits onbewolkt, een spectaculair uitzicht over Chalong Bay, Phuket Town en Kata Beach. Daal in de middag af en reis naar het zuidelijke Nai Harn Beach voor een afsluitende en verfrissende duik in de zee, ver weg van de massa. In de avond, als het weekend is, slenter je over de gezellige, drukke Phuket Weekend Night Market (Naka Market) voor de allerlaatste portie streetfood en souveniraankopen.

Aan alles komt een eind, zo ook aan dit epische en intensieve 3-weekse avontuur door Thailand. Afhankelijk van de tijd van je terugvlucht (meestal vlieg je vanaf Phuket International Airport, direct, of met een overstap in Bangkok, Dubai of Doha, terug naar Schiphol), kun je in de ochtend nog ontspannen. Drink een laatste Iced Thai Milk Tea bij de sfeervolle kopitiam (koffiehuizen) in Phuket Old Town en geniet nog even van de tropische warmte. Bereid je voor op de lange terugreis; het is vaak nog wel een uurtje rijden van het centrum van Phuket naar de luchthaven in het noorden. Je reist terug met een telefoon of camera vol prachtige foto's en indrukwekkende verhalen, van rotsklimmen en het navigeren door grotten tot het bedwingen van tempeltrappen en het ontwijken van apen in de dichte jungle. Thailand heeft je hart (en je kuitspieren) veroverd, en je kunt met recht terugkijken op een fantastische reis.